Met 91 punten achterstand op Fabio Quartararo voor de zomerstop, dacht iedereen dat het voorbij was. Maar Pecco trotseerde de kansen en bewees hun ongelijk.
De reis naar de troon van het wereldkampioenschap was geen gemakkelijke voor de jonge Italiaan. Pecco Bagnaia had vaak kostbare fouten gemaakt en was ook betrokken bij enkele controversiële momenten, wat hem tijdens zijn MotoGP-carrière tot nu toe begrijpelijkerwijs veel kritiek opleverde. Tijdens zijn MotoGP-carrière heeft hij veel hoogte- en dieptepunten gekend, maar deze keer waren de hoogtepunten groter dan de dieptepunten, want hij maakte een historische comeback en claimde zijn eerste MotoGP-wereldtitel.
Zijn debuutjaar bij het Ducati fabrieksteam in 2021 was nogal bitterzoet – hoewel hij een doorbraakseizoen had waarin hij zijn eerste overwinning behaalde en voor de wereldtitel streed, verloor hij de titel door een kostbare fout en gaf hij deze met nog twee ronden te gaan aan Fabio Quartararo.
De eerste helft van zijn 2022 zag er ook niet beter uit. Hij worstelde om consistentie te vinden, won slechts twee races, eindigde vier races buiten de top 4 en crashte in nog eens vier races. Het was geen verrassing dat fans en media kritiek hadden op zijn gebrek aan prestaties, en het werd nog erger toen hij tijdens de zomervakantie werd beschuldigd van rijden onder invloed, waarbij hij drie keer de wettelijke limiet overschreed en een Citroën-auto crashte. Hoewel hij zich verontschuldigde en beweerde dat het zijn voorbereidingen voor de tweede helft van het seizoen niet had beïnvloed, kreeg hij toch veel kritiek van de fans en de media, waarbij sommigen opriepen tot een officiële sanctie, zoals een raceverbod.
Bagnaia ontsnapte gelukkig aan een straf van de FIM en hield zich aan zijn woorden door terug te keren met vijf overwinningen en drie extra podiumplaatsen. Hij eindigde slechts twee races van de tweede helft buiten het podium – een in het grind, toen hij een fout maakte terwijl hij Quartararo achtervolgde in Motegi, en de andere als 9e in de finale van Valencia, nadat hij zijn motor had beschadigd in een kort maar opwindend gevecht met Quartararo. Zijn finish was genoeg om hem het wereldkampioenschap te bezorgen, waarmee hij de tweede rijder ooit werd die een titel won met Ducati, na Casey Stoner in 2007.
Bagnaia’s zinderende vorm in de tweede helft bewees dat een seizoen nooit voorbij is totdat het echt voorbij is. Tot halverwege dacht iedereen dat Quartararo zou verliezen. Na zijn fout in Assen en Aleix Espargaro’s verbluffende comeback na de botsing, dachten sommigen zelfs dat Espargaro uiteindelijk de leiding in de titel zou overnemen. Bagnaia’s zegereeks was voor velen nog steeds niet overtuigend genoeg, omdat ze dachten dat hij veel te ver achter lag in punten. Maar uiteindelijk kan er van alles gebeuren in de racerij. Quartararo werd ongelukkig uit een race gehaald, en dat leidde tot de ene fout na de andere. Espargaro liep een kleine blessure op, en Aprilia begon te lijden onder bandenslijtage en betrouwbaarheid. In een oogwenk veranderde de achterstand van 91 punten in een voorsprong van 23 punten voor Bagnaia, en dat werd later bewezen als de grootste puntencomeback voor een wereldkampioen in de geschiedenis van de motorsport.
Daarnaast werd Bagnaia ook de eerste Italiaanse rijder die won op een Italiaanse motor sinds Giacomo Agostini in 1972, en de eerste Italiaanse MotoGP-kampioen sinds Valentino Rossi in 2009.
De opmerkelijke records weerhielden de jonge Italiaan er echter niet van om eerlijk te zijn over zijn prestaties gedurende het seizoen.
“Het moeilijkste moment buiten vandaag; nou ja, niet vandaag maar gisteren, was Sachsnering,” vertelde Bagnaia aan de media. “Ik was zeer competitief zoals in Le Mans met een mogelijkheid om de race te winnen, maar ik crashte.
“Op dat moment erkende ik dat mijn zwakke punt was dat ik een rijder ben met veel ups en downs, met een goede snelheid maar niet met consistentie. En dat accepteren was niet gemakkelijk. Vanaf dat moment erkende ik dat ik een probleem had en probeerde ik mezelf te verbeteren.”
“Ik verloor het geloof in het kampioenschap ongeveer een uur na de Sachsenring. Maar zelfs op dat moment wist ik dat er een kans was om wereldkampioen te worden.
“We analyseerden thuis alles om te begrijpen waarom ik crashte en waarom ik zoveel fouten maakte.
“Vanaf dat moment deden we iets ongelooflijks. We hebben deze titel echt verdiend.”
Uiteindelijk is er geen kampioen die zijn titelzege niet verdient. Pecco werkte ongelooflijk hard om te komen waar hij eindigde, en ook al speelde geluk een rol zoals altijd in alle sporten, hij kwam er toch op een of andere manier. En gezien de duizelingwekkende achterstand die hij overwon, had hij met gemak bewezen dat hij een meer dan waardig kampioen is.
Bravissimo Pecco, moltissime felicitazioni!
Uitgelichte afbeelding – motogp.com, Dorna Sports
